Leosta on kasvanut jalkapallon huippulaituri

Kun Rafael Leao puna-mustaraidallisessa pelipaidassa leikkasi sisään ja teki maalin San Sirolla, AC Milanin vuosisadan mittaisen historian perintöä kantava paita todisti portugalilaisen hyökkääjän muuttumista nousevasta tähdestä huippuhyökkääjäksi. Sporting CP:n varhaisista loistohetkistä lyhyeen Lillen kauteen ja lopulta huippusuorituksiin AC Milanissa, Leaon seurauraa ovat määrittäneet nopeus ja taito. Eri liigoissa kokemansa kautta hänestä kehittyi vähitellen yksi jalkapallon vaarallisimmista hyökkääjistä.

Hänen aikansa Sporting CP:ssä merkitsi Leaon seurauran alkua ja hänen kykyjensä sarastusta. Vuonna 2017, 18-vuotiaana, Leao nousi Sporting CP:n nuorisojoukkueesta edustusjoukkueeseen. Hänen vaikuttava potentiaalinsa kävi ilmi hänen debyytistään aikuisten joukkueen paidassa. Portugalin Primeira Ligassa ketterästä dribble-pelaamisestaan ​​ja räjähtävästä voimastaan ​​tunnettu Leao pelasi ensimmäisellä kaudellaan 24 ottelua tehden neljä maalia ja antaen kolme maalisyöttöä auttaen joukkuetta voittamaan Portugalin liigacupin. Erityisesti Liigacupin finaalissa hän tuli penkiltä luoden ratkaisevan uhan ja auttoi merkittävästi joukkueen mestaruuteen. Vaikka hän ei ollutkaan vakiohyökkääjä, hän osoitti potentiaalinsa Portugalin uutena hyökkääjänä. Joukkueen taktisen järjestelmän rajoittamana Leãon peli keskittyi kuitenkin pääasiassa laitojen läpäisyyn, ja hänen viimeistelykykynsä pysyi alikehittyneenä, mikä tasoitti tietä myöhemmälle siirrolle.

Hänen lyhyt jaksonsa Lillessä oli "muodonmuutosoppitunti" Leãon uralla. Vuonna 2018 Leão siirtyi Ligue 1:een Lilleen 24 miljoonalla eurolla toivoen todistavansa kykynsä kilpailukykyisemmässä liigassa. Hänen alustava sopeutumisensa Ranskaan oli kuitenkin haastavaa. Ligue 1:n intensiivinen fyysisyys ja nopea tempo tarkoittivat, että nopeuteensa luottava Leão joutui usein vastustajien vangiksi, minkä seurauksena hänen ensimmäisellä kaudellaan hän teki vain viisi maalia ja antoi yhden syötön. Silti kokemus oli hänelle oppimiskokemus. Lillen valmennustiimi keskittyi hänen puolustuspelinsä ja syöttövaihtoehtojensa hiomiseen. Leaon keskimääräinen taklausmäärä ottelua kohden nousi 0,3:sta 0,8:aan, ja hänen onnistumisprosenttinsa laidan sisäpuolelta leikattujen syöttöjen jälkeen parani 15 %, mikä loi pohjan hänen myöhemmälle räjähdysmäiselle kasvulleen AC Milanissa. Vaikka hänen peliaikansa väheni kaudella 2019–20 loukkaantumisten ja taktisten muutosten vuoksi, hän osoitti parannusta rajoitetuissa mahdollisuuksissa ja päätti lopulta liittyä AC Milaniin lainalle aloittaen uuden luvun urallaan.

Leao saavutti uransa huippuhetken AC Milanissa ja hänestä tuli keskeinen voima Rossonerien nousussa. Liityttyään lainalle vuonna 2020 hän sopeutui nopeasti Serie A:n tahtiin ja auttoi ensimmäisellä kaudellaan Milania palaamaan Mestarien liigaan seitsemällä maalilla ja viidellä syötöllä. Kausi 2021–22 oli Leon läpimurtovuosi. Hän teki 11 maalia ja antoi 9 syöttöä 34 Serie A -ottelussa, johtaen liigaa keskimäärin 1,8 onnistuneella dribbleillä ottelua kohden, ja tehden myös lukuisia tärkeitä maaleja ratkaisevissa otteluissa. Esimerkiksi Juventusta vastaan ​​hän teki yksin voittomaalin auttaen AC Milania voittamaan Serie A:n mestaruuden takaisin 11 vuoden tauon jälkeen ja ansaiten hänelle Serie A:n kauden pelaajan palkinnon. Siitä lähtien Leo on jatkanut vakaata suoritustaan ​​tehden maaleja vahvoja vastustajia, kuten Tottenhamia ja Napolia, vastaan ​​Mestarien liigassa kaudella 2022–23. Hänestä on tullut AC Milanin hyökkäyspelin katalysaattori ja hän on tuonut uutta elinvoimaa Rossoneri-pelipaitaan vaikuttavilla suorituksillaan.

Nykyään Leo on kehittynyt nousevasta tähdestä huipputason laitahyökkääjäksi jalkapallossa. Hänen menestyksensä AC Milanissa ei perustu pelkästään hänen luonnolliseen lahjakkuuteensa nopeuden ja tekniikan suhteen, vaan myös hänen taktiseen ymmärrykseensä ja fyysiseen hienostuneisuuteensa. Huippunopeudellaan 35,4 km/h, kyvyllään suojella palloa selkä maalia vasten ja hänen tiimityöskentelytaitoonsa hänestä on tullut nykyaikaisen hyökkääjän ruumiillistuma, joka kykenee sekä yksilöllisiin läpimurtoihin että tiimityöhön. Rafael Leaon Rossoneri-ura jatkuu, kun hän uusi sopimuksensa AC Milanin kanssa vuoteen 2028 asti. Tätä paitaa käyttäessään hän etenee tasaisesti kohti "legendaarista AC Milanin hyökkääjää" ja odottaa innolla tuovansa joukkueelle vielä enemmän tunnustusta tulevaisuudessa.